Jóvenes y salud mental: crece la generación que deja el alcohol, pero enfrenta una nueva amenaza con los medicamentos para la ansiedad

La llamada “generación sobria” está transformando la relación de los jóvenes con el alcohol. Cada vez más personas optan por reducir o abandonar su consumo, una tendencia que puede representar un avance importante para la salud pública. Sin embargo, el fenómeno también abre un debate sobre cómo los jóvenes están enfrentando la ansiedad, el estrés y las presiones sociales.

El problema adquiere una dimensión todavía mayor en los países pobres y de ingresos bajos y medios, donde millones de jóvenes enfrentan pobreza, desigualdad, violencia, desempleo, dificultades educativas y pocas oportunidades de acceso a servicios profesionales de salud mental. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que estas condiciones pueden aumentar la vulnerabilidad de los adolescentes a los problemas de salud mental.

La ansiedad es actualmente uno de los principales desafíos de salud mental. La OMS estima que 359 millones de personas padecían trastornos de ansiedad en 2021, pero apenas alrededor de una de cada cuatro personas que necesitan tratamiento recibe atención. Entre las principales barreras figuran la falta de servicios especializados, profesionales capacitados, inversión y el estigma social.

El desafío para los jóvenes de países pobres

Para un joven de una nación con recursos limitados, abandonar el alcohol no necesariamente significa disponer de mejores alternativas para manejar la ansiedad. En muchos casos, la ausencia de psicólogos, psiquiatras y programas comunitarios de atención puede dejar un vacío que se intenta llenar con medicamentos, automedicación u otras sustancias.

La OMS señala que el acceso a medicamentos para trastornos mentales continúa siendo un desafío particular en los países de ingresos bajos y medios, debido a problemas de disponibilidad, costo y uso adecuado.

Por eso, el auge de una generación que busca vivir sin alcohol debe ser acompañado por mayor educación sobre salud mental y acceso seguro a tratamiento profesional. No se trata simplemente de sustituir una sustancia por otra, sino de ofrecer a los jóvenes herramientas para afrontar sus problemas.

Una oportunidad para prevenir problemas futuros

La adolescencia y la juventud son etapas decisivas. La OMS estima que uno de cada siete adolescentes de 10 a 19 años presenta algún trastorno mental, mientras que la ansiedad y la depresión figuran entre las principales causas de enfermedad y discapacidad en este grupo. Además, muchos problemas de salud mental que aparecen durante estas etapas pueden prolongarse hasta la adultez.

En este contexto, la reducción del consumo de alcohol entre los jóvenes puede ser una señal positiva. El alcohol es una sustancia psicoactiva asociada con importantes riesgos para la salud y afecta de manera particularmente significativa a las personas jóvenes.

El verdadero desafío consiste en que la “generación sobria” no quede atrapada en una nueva dependencia: dejar el alcohol debe ir acompañado de mejores oportunidades para acceder a terapia, orientación psicológica, educación emocional, actividad física, espacios comunitarios y tratamientos médicos adecuados cuando sean necesarios.

Para los países pobres, invertir en la salud mental de sus jóvenes no es únicamente una cuestión sanitaria. También significa proteger el capital humano, mejorar el rendimiento educativo, reducir la exclusión social y ampliar las posibilidades de desarrollo económico y social.

La discusión planteada por el fenómeno de la “generación sobria” debería, por tanto, ir mucho más allá del alcohol. Es una oportunidad para preguntarnos cómo están enfrentando la ansiedad los jóvenes y qué alternativas reales tienen, especialmente quienes viven en sociedades donde los servicios de salud mental siguen siendo escasos.